Els dos compositors més importants de finals del segle XVIII són Haydn i Mozart. Junts, representen el període clàssic de la mateixa manera que Bach i Händel representen la culminació del Barroc tardà. Ambdues personalitats eren extremadament diferents: Mozart era un geni precoç i d’hàbits inconstants, una mena de “showman”, un pianista virtuós i un dramaturg musical, però molt indefens davant els assumptes pràctics de la vida.Franz Joseph Haydn, per altra banda, era un autodidacta, un treballador pacient, obstinat, modest, precís i ordenat. Era un excel·lent director, però no un solista virtuós. Haydn va néixer en un poblet de l’est d’Àustria. Va començar a estudiar amb un oncle seu amb qui se’n va anar a viure als 6 anys. Als 8 va entrar com a cantaire en el cor de la Catedral de Sant Esteve de Viena, en va sortir en canviar la veu i, posteriorment, es va mantenir precàriament amb petits treballs i donant classes. Va arribar a dominar el contrapunt de manera autodidacta, poc a poc es va fer conèixer per persones influents de Viena, i va rebre algunes lliçons de composició. L’any 1761 va començar a servir el Príncep Paul Anton Esterházy, cap d’una de les famílies més poderoses de la noblesa d’Hongria, un home consagrat a la música i mecenes generós de les arts. Haydn va passar prop de 30 anys servint els Esterházy, obligat a compondre qualsevol música que el Príncep sol·licités, a dirigir-ne les representacions, a instruir i supervisar tot el personal musical, i a encarregar-se de la reparació dels instruments. Com a director d’orquestra podia experimentar i observar quines coses reforçaven un efecte per a introduir-hi millores.
Durant dues temporades, a Londres, va dirigir concerts i va escriure moltes obres noves entre les que destaquen 12 simfonies. Els seus dos últims oratoris són “La Creació” i “Les Estacions”. Haydn va ser original, el seu desenvolupament personal va ser llarg i laboriós, i va estar marcat per crisis emocionals i estilístiques. L’estil clàssic té un deute més gran amb Haydn que amb qualsevol altre compositor. El seu art es caracteritza per la unió de refinament, honesta artesania, humilitat, puresa d’intencions, i contacte espiritual amb la vida de les persones senzilles de les que provenia.
